Mots (Ces) qui
changent de sexe au pluriel ( France Pittoresque )
(Source : Le Figaro)
Publié / Mis à
jour le JEUDI 14 DÉCEMBRE 2017, par LA RÉDACTION
Des amours « fous » ou
« folles », des aigles « impériaux » ou
« impériales » ? La langue française regorge de petites
subtilités. Claude Duneton (1935-2012) analysait ces cas uniques dans une
chronique. La voici.
Faut-il
l’avouer ? Beaucoup de mots français flottent d’un genre à l’autre. Certains parce qu’ils ont
changé de genre entre le XVIe siècle et nos jours, la langue populaire
ayant conservé longtemps leur sexe d’origine — c’est le cas des grosses
légumes, ou de la poison. D’autres continuent à être en suspens ; le mot perce-neige, par exemple, est porté féminin par tous les
dictionnaires, continûment jusqu’à aujourd’hui, alors qu’on l’emploie au masculin depuis la Restauration. Une
chanson de 1807 s’intitule La
Perce-neige, une autre de 1830 Le Perce-neige. Le Robert relève les
deux genres, en 2001, sans broncher.
Ongle fut autrefois masculin ou féminin selon les
gens ; Bossuet met indifféremment aigle à l’un et l’autre genre,
disant tantôt « ainsi qu’une aigle
volante » dans une oraison funèbre, tantôt « avec la vitesse d’un aigle » dans une autre. La Fontaine l’aimait bien femelle : « On fit entendre à l’aigle qu’elle
avait tort »... Or, tandis que le
masculin gagnait du terrain pour l’oiseau vivant, l’aigle en effigie, sur des
étendards, demeurait féminine ; on ne parle que de l’aigle
romaine, et l’usage veut que l’on ait conservé « les aigles
impériales ».
Question délicate : faut-il dire une couple
de pigeons, comme l’affirme votre vieil oncle lettré pendant les repas
de famille où on les sert avec des petits pois du jardin ? Oui, on le peut, c’est joli. Mais contrairement à ce que
croit votre parent, on n’est pas obligé... Bien sûr couple devrait être féminin de par son origine latine copula. Il l’a été longtemps : « Belle couple, heureuse union »,
dit Du Bellay. « Comme une couple de chevaux attelés », dit Montaigne. La question n’était pas tranchée au
XVIIe siècle ; Ménage accepte
indifféremment un ou une couple de pigeons. Il ajoute
(c’est essentiel) : « Comme disent les femmes ». Cette remarque
en dit long : le féminin se sera perpétué en catimini aux cuisines. « Marguerite nous préparera une couple
de pigeons pour le baptême ! » Cela sent les raffinements de la
cuisine bourgeoise de Mme Saint-Ange ; votre vieil oncle a
raison !
Mais
on peut dire aussi une couple de bœufs, une couple d’heures —
sauf si les bœufs sont attelés ensemble au joug, alors on dira une paire de
bœufs. Ô nuance !... Pour
Richelet (en 1694), couple est
masculin en parlant des personnes, féminin en parlant d’animaux ou de choses
— ce qui paraît d’un systématisme un peu exagéré. Au fond, au temps jadis,
c’était surtout au choix du client ; ajoutons que dans certains cas
l’usage a séparé les sens : une pendule
donne l’heure, un pendule
donne... des frissons : « Et l’amour, dites-moi ? »
Oh ! l’amour, grande affaire intime ! Pour Vaugelas (1647) :
« Il est masculin et féminin, mais non pas toujours indifféremment, car
quand il signifie Cupidon, il ne peut être que masculin, et quand on parle de
Dieu. »
L’amour fou
mais de folles amours
L’amour est divin, et pas divine. « On dit fort
bien
D’autres
auteurs du siècle classique suggéraient que l’amour fût masculin en prose, et
féminin dans les vers ; ce qui paraît bizarre, mais que l’on peut
comprendre à une époque où l’on portait la poésie plus haut que tout. Nous
aurions des amours rimées et des amours
prosaïques... Thomas Corneille, le petit frère du « Grand », a
énoncé la règle qui a prévalu, couci-couça, dans le monde moderne : « Quand l’amour est pluriel, dit-il,
et qu’il signifie des commerces de passion, il doit être féminin. »
Oui, l’amour
fou, mais de folles amours. Les amours enfantines sont de beaux attachements éprouvés dans
l’enfance ; des « amours enfantins » désignerait un sentiment niais, un peu simplet.
Ah !
que j’aime, pour ma part, s’écrie Claude Duneton, ces fluctuations au gré des
humeurs : des amours printaniers seraient au mieux des Cupidons précoces ; tandis que
les amours
printanières s’en vont main dans la
main, vêtues de robes claires, le long de chemins herbus. C’est la richesse
d’un idiome de pouvoir se plier à des caprices d’auteur. Pour vous vanter
encore la beauté de notre langue, il me faudrait une couple d’heures, au moins !
Claude Duneton
Le Figaro
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Le Figaro
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Sursa :
https://www.france-pittoresque.com/spip.php?article14666
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